Расположен на высоком правом берегу р. Тёша (приток Оки), в 112 км к югу от Нижнего Новгорода. Узел ж.д. линий и автодорог.
Основан в 1578 как крепость (вероятно, на месте древнейшего поселения мордвы-эрзя, разорённого в 1366 ханом Булат-Темиром), на месте, которое называлось Мордовское Арзамасово городище.
Уездный город с 1779.
Машиностроение - производство двигателей, оборудования для коммунального хозяйства и др. Предприятия лёгкой и пищевой промышленности.
Население - 106,1 тыс. человек